幼年家贫，1921年卖身老玉梨班为童伶。1930年受聘于中玉春香班，1937年起在老正顺香班当老丑师博，兼演老生。

蔡锦坤须发已白，而精神矍铄。即兴耍起折扇，指腕灵活，眉眼生动。谁能想到，眼前这位耄耋老人藏着一身好功夫。

卖身戏班是旧社会穷苦人家孩子的一条艰难出路。蔡锦坤走的正是这样一条路。

1930年，年仅9虚岁的蔡锦坤以290块大洋的身价卖入永正香班，开始了他的童伶生涯。11岁那年他接了首本戏《吹箫引凤》，扮演里面一个老生。严厉的教戏先生给了他一个不坏的评价“好教！”于是，被教戏老师看好的他很快被定为《回窑》的男主角薛仁贵的扮演者。戏饭到底还是不容易吃。为了一个表惰、一个动作不够准确，不够好看，蔡锦坤没少挨先生的板子。学了4个多月，“薛仁贵”终于登台，果然好评如潮，而且一演就是六七年。童伶的舞台生涯一般都不长，到了变声期，一倒嗓就成致命伤。蔡锦坤就曾因失嗓回乡务农一年，可是，当农民也无法维持生计，最后他又回到戏班，演起花脸。