一对年轻情人，男的外出经商，音讯全无，待返回后再相会时，女的责怪男的不应忘恩负义，在外乐而忘返。男的乃告知在外经商赔本，流离失所，漂泊码头，有家难归之苦。女的不信，男的即将所到之处的详情述说，女的听后始信，但在婚嫁前提出“十个不许”要男的承诺：不许他外出游码头；不许他走夜路与别的女子闹私情；不许他练拳头，以免失手伤人；不许他去嫖娼；不许他去偷尼姑；不许他吹箫，多吹要伤身；不许他上茶楼，以免交上坏朋友；不许他另娶别的女子为妻等。男的全部允诺，两人重归于好。

此剧也可单列折子戏，如《游码头》、《练拳头》（又名《叠沙头》）、《水晶宫》、《上西楼》等数折，其中尤以《游码头》更具特色。