花鼓戏初为“童子装丑旦对唱”形式，表演内容多是农村青年的生活趣事，如《看牛对花》、《扯笋》等。后来，演员由原来的小丑，小旦2人对唱再增加1名小生，演唱形式也开始有了规范。

表演时，一唱众和，以鼓击节的打铜腔开始形成；由民歌发展起来的川调，亦具板式雏形。同时吸收湘剧中的伴奏曲牌和锣鼓点子。继之，演员中又增加老生、花脸两个行当。此后，剧目逐渐增多，如《芦林会》、《青风亭》、《山伯访友》等等。及至行当基本齐全，声腔体制渐趋完善，题材逐渐丰富。至此，花鼓戏作为区境的一个主要剧种，乃逐渐发展成熟。

形成与发展：益阳花鼓戏是湖南比较有名的地方剧种，已有200多年的发展历史，以前亦称楚剧。