昆剧的兴盛和它称霸剧坛的时间约长达二百三十年久（1570－1800），即从明代隆庆、万历之交开始，到清代嘉庆初年。这是昆剧艺术最有光辉和成就最为显著的阶段。剧作家的新作品不断出现，表演艺术日趋成熟，行当分工越来越细致。

昆曲从晚明开始就经常在封建贵族及宫廷中演出，日益脱离人民，脱离现实，形式主义的倾向日趋严重，到清代中叶便转入衰落时期。

昆曲的唱腔以悠扬宛转见长，在它新起的时候，听者感觉回肠荡气，到后来节奏愈趋缓慢低沉，行腔转调过于细密，大多数人不能欣赏。由于偏重曲词的欣赏，忽视作品的内容，题材范围也日益狭小，这些都限制了它的发展和改进。到了十八世纪后期，剧坛上出现了“花部”与“雅部”之争，导致了昆剧消衰的局面。