1930年3月1日出生在河南舞阳县杨桂庄一个贫苦农民的家庭里。四岁时母亲不幸病故，父亲给地主当长工。父女二人相依为命，苦度生涯。毛爱莲九岁时便被送到当时的漯河老街国民舞台由杨小风主持成立的‘文凤班”去学戏，拜师邢金奎。邢擅演闺门旦，爱莲学艺三年到十二岁时，便登台演戏了。她演的《青龙山》、《五风山》等节目，很受群众欢迎。后来到十六岁脱开“文凤班”领着她自立个“兴爱剧社”。达时期的毛爱莲已经在艺术上有些造就。她主演的《抱琵琶》、《秦香莲》、《借粮》、《招风树》、《火荧绣楼》等节目，已在漯河、驻马店、临颖一带非常驰名。解放后，毛爱莲同志于一九四九年秋带领“兴爱团社”全体人员来到周口镇参加了革命，从此便开始了她新的艺术生涯。于一九五七华十一月三十一日加入了光荣的中国共产党。一九六四年她参加演出的现代戏《卖箩筐》拍摄了电影。她生动地刻到了孙大娘这个典型的山区老大娘的形象，受到了广大群众的欢迎。

一九六五年她在《斗书场》中扮演大凤娘参加了中南会演。毛爱莲曲唱腔细腻委婉，悦耳动听。吐字清晰准确，尤其是她的嗓腔音色更具有天赋的独特风格。听了她的唱段好象夜静风吹银铃响，声员不高但清脆幽雅耐人寻味。“四人帮”垮台后，她带头修复了文化革命前已搬上银幕的现代戏《卖箩筐》，并积极参加排练现代剧目，如《赛刀之前》、《赶集》等。在整理传统剧目中，她主动和编导人员合作研究改编了《火焚绣楼》、《李双喜借粮》《招风树》等剧作。