潮剧，因形成于广东潮州地区而得名，俗称“潮调”、“潮音戏”、“白字仔戏”，明末已在闽南的诏安、云霄、平和、东山、漳浦、南靖等地广为流传，与梨园戏关系密切。明嘉靖四十五年（(1566年），由建阳麻沙出版的《荔镜记》剧目，用“泉、潮二腔”演唱，同时，吸收南音的音乐曲调。据清顺治《潮州府志》载：明末清初，潮剧是“杂以丝竹管弦之和南音土风声调”。乾隆版《潮州府志》载：“所演传奇，皆习南音而操土风”，“声歌轻婉，闽、广参半。”演出剧目的唱白以闽南方言杂潮语，故清李调元认为“潮音似闽”。

清代，潮剧在闽南十分繁盛。乾隆十三年（1748年），漳浦蔡伯龙在《官音汇解释义》中称：“做正字，唱官腔；做白字，唱泉腔；做潮调，唱潮腔……”嘉庆二十一年（1816年）《云霄厅志》载：“俗好演剧，导淫增悲，岂可使善男女见之?今虽不能尽革，亦当取其有裨风教者，编成歌曲，庶听之者可以兴起良心，不为无助。”

从清末至20世纪二三十年代，是潮剧发展兴盛时期。据《云霄县志》卷四“风土”载：“按本邑今唯潮音剧盛行，查此剧喜演乡曲，流传鄙俚不堪之小说，以迎合妇孺。每一唱演，则通宵达旦，举国若狂。”而且“每岁一街社最少演出十数台，所费不赀。”龙岩近城各坊也“越境招致”，“竞聘潮剧”演出。所演剧目，按内容题材分为大锣戏、小锣戏和苏锣戏三大类。大锣戏多为传统剧目，保留有《蔡伯喈》、《刘智远》、《郭华》、《拜月记》、《荆钗记》等一批宋、元南戏；小锣戏多取民间题材，为生活小戏，如《桃花搭渡》、《益春藏书》；苏锣戏则属于公堂戏和武打戏。

抗日战争时期，潮剧处于衰落阶段，原先云霄县有30多个班社，到此时只剩下3个。

中华人民共和国成立后，潮剧在闽南又得复兴，云霄、诏安、东山、平和成立有县级专业剧团。60年代，漳州地区专业与业余的潮剧团发展到近200个。“文化大革命”期间，这些剧团全被解散，直至江青反革命集团被粉碎后才得到恢复。1979年、1981年，诏安县潮剧团先后接待了日本铜锣剧团及官原大刀夫等国际友人。1982年，剧团还到深圳、广州等地演出。1989年2月，应泰国黄金丰岛慈善发展机构的邀请，东山县潮剧团首次出访，时间长达45天，演出《侠女徐凤珠》、《围城记》、《秦香莲》、《妲己乱纣》、《易婚记》、《杜王斩子》等14个剧目，观众达50000多人次。

1994年8月，平和县潮剧团应香港新天地潮剧团邀请，赴港作为期58天的访问演出。1995年7月至8月，诏安、平和潮剧团、云霄县青年潮剧团均应香港联艺公司邀请赴港演出。同年9月，云霄县潮剧团赴新加坡演出《花蕊夫人》、《碧血瑶阶》等，10天共有观众10000多人。为丰富广大群众对潮剧的爱好，1996年6月，组建首家民营潮剧团。1996年元月与8月，东山潮剧团两度应邀赴香港演出32场；12月，诏安县潮剧团亦赴泰国演出，一年之内，出访三次。1997年，4月与8月，诏安、平和、云霄三县潮剧团分别赴新加坡与香港地区演出一个月。