祁剧是地方大戏剧种。俗称祁阳戏。起源于明代，流行于衡阳、邵阳、零陵、郴州、怀化诸地区和广西、赣南、粤北、闽西一带。十九世纪中叶，祁阳戏影响日益扩大，湖南许多地方纷纷创办祁剧科班，仅祁阳一地，从清咸同年间到抗日以前祁剧科班达四十二个之多。曾培养出大批祁阳戏艺人，戏剧界誉称：“天下戏子出祁阳”。

祁剧有高、弹、昆3种唱腔。是丰富的祁阳民间小调与外来戏曲艺术融合的成果。分永河、宝河两派，唱白均用祁阳官话。传统剧目940多个，音乐曲牌1079支，80%的剧目用弹腔演唱。

祁剧音乐高亢、激越。高腔曲牌有南、北、大、杂的区别，演唱咬字注重单、双、空、实。祁剧弹腔也分南北二路，南路受宜黄戏，徽调的影响较大。祁剧过场音乐分大小牌子两类，大牌子曲调丰富，用以渲染气氛和情绪；小牌子曲调轻快，流畅，用以表现动作和思想盛情。

祁剧表演粗犷朴实，富有山野气。也有一套别具风格的传统表演程式，对“亮相”、“开衫子”、“出手”、“出脚”，都有严格要求。表演动作要求“归子午”，即眼睛、鼻子、胸膛、手指、脚尖的动作目标的一致性。同时还有变脸、打叉、翎毛功、罗帽功、紫镏金冠功等不少特技与绝招。

建国以后，祁剧艺术得到了继承和发展，抢救、发掘了200多个失传剧目，整理了《昭君出塞》、《闹严府》、《牛皋毁旨》等上百个优秀传统剧目。历代名艺人，生行有萧盛保、王文松、艾元松等；旦行有小癞子、胡春凤、李福祥等；净行有王金奎、毛太满等；丑行有胡春阳、邱吉彩等；乐师有蔡春生、刘炎卿等。