祁剧旧称“祁阳班子”。民国年间称为“祁阳戏”。江西、福建等地称祁阳戏为“楚南戏”。新中国成立后定名为“祁剧”，分永河、宝河两大流派，流行于本省衡阳、邵阳、零陵、郴州、怀化5个地区以及桂北、粤北、赣南、闽西等外省区，兼有高、弹、昆3咱声腔，保留各类曲牌达1079支，唱腔素以高亢、激越见称。

永河派弹腔戏较多，宝河派高腔戏较多。演唱高腔，永河派以人声帮腔，宝河派以唢呐帮腔。表演风格以粗犷见称，带有浓郁的山野气息。方保留传统剧目941个。

50年代以来，以整理、改编的《昭君出塞》（三次赴北京汇报演出）、《闹严府》、《牛皋毁旨》、《访贤记》、《包公坐监》等传统剧目及创作改编的《黄公略》、《燕子与兰兰》、《送粮》、《松坡将军》等现代戏有较大影响。历代名艺人，生角有胡德孝、李玉亮、朱文才、李荣祯、唐福耀、桂松茂、田连禄、邹镇喜、郑浯滨等，小生有颜云瑞、何翠福、郭品文、傅梓林、唐清兰等；旦角有刘福满、苏荣兰、钱福芳、筱玉梅、颗颗珠、吕淑贞等，老旦有廖锦彩等；花脸有唐三雄、夏福洪、萧品龙、张品超、邓汉葵、殷福杰、罗柱玲、刘浯德等；丑角有周三毛、何三保、李荣富、费相臣、王赛雀等；东师有唐睛川、李德轩、刘道生、唐云卿等；教师有易月玉等。