由于弋阳腔具有“错用乡语”和“本无宫调”的特点，所以每到一地，便都能随乡入俗。

在其发展后期出现了两个重要特征：

一、在剧目上，改调歌之，搬演昆腔剧目，并变原来连台戏为单本戏。

二、在声腔方面，则不断地与各地民歌小调相结合，从而繁衍出了许多新的支派。

据明人汤显祖、顾起元、王骥德等的记载，明代由弋阳腔派生的声腔有青阳腔、太平腔、徽州腔、四平腔等。其中名声最大的则是安徽的青阳腔，于万历年间（1573－1620），达到了高潮，并以“南北时调”而著称于时。入清后，弋阳腔通称为“高腔”。清李调元《雨村剧话》说：“弋腔始弋阳，即今高腔。……各地则又有就京谓之＇京腔＇，奥俗谓之＇高腔＇楚蜀之间谓之＇清戏＇。”在江西，早期的弋阳腔班社在上饶、南昌、吉安等地建立了三大活动中心，北至九江，南达赣州，中到抚河。后因青阳腔入赣，致使江西本地的弋阳腔默默无闻，乃至汤显祖有“至嘉靖，而弋阳之调绝”之说（《宜黄县戏神清源师庙 记》）。