明末清初，昆山、弋阳和乱弹等腔已流行于桂林一带。清雍正年间（1723-1735），桂林已有独秀班等昆班。清乾隆年间（1736-1795），又有湖南祁阳班频繁到桂林演出。祁阳班在桂林演出期间受广西官话（桂林话）影响，逐渐改变语音。一部分祁剧艺人落户桂林后，开始用桂林话演唱祁阳戏，时人称为桂林班，后人即称之为桂剧。

光绪二十八年（1902年），桂林建立起第一个戏院--景福园，之后又相继建起和园、仪园戏院。从此，桂剧逐渐进入剧场作固定性的演出。

1938年后，著名戏剧家欧阳予倩应聘来到桂林从事桂剧改革工作，建立了广西戏剧改进会；1939年成立桂剧实验剧团，由欧阳予倩任团长，建立导演制，吸收新唱腔，编演新剧目，采用布景，美化舞台，开办桂剧学校，使桂剧有了新的起色。

中华人民共和国成立后，桂剧进入新的历史时期。1953年，广西省国营桂剧艺术团成立，为传统剧目的挖掘整理和艺术改革，做了大量的工作。