吕剧作为土生土长的地方剧种，自本世纪初开始登台亮相，到本世纪中叶达到鼎盛。不仅山东省有吕剧团三十八个，与山东毗邻的江苏省部分地区也有吕剧团，另外，新疆、辽宁、吉林、黑龙江等地，凡是有山东人的地方，都有吕剧的旋律在飞扬。五十年代是吕剧的辉煌时期，名角荟萃，新戏迭出，与安徽的黄梅戏同台进京演出。随着新《婚姻法》的宣传，吕剧《李二嫂改嫁》唱红大江南北。好戏造就名角，名角为剧种争辉，《天仙配》唱火了严凤英，《李二嫂改嫁》唱红了郎咸芬。一时间，李二嫂成了多少青年人心中的偶像。那时的山东，几乎县县有专业的吕剧团，村村有业余吕剧团，每到地净场光的农闲时节，就是吕剧戏迷们大过戏瘾的好时光。县里的专业剧团下乡演出，一个场地不演上个十天半月，休想撤台走人，周围十里八村，全村男女老少，开演前人已坐满，散戏后久久不肯离去，不管是大雪飘飘还是寒风刺骨，都阻挡不住人们看戏的热情。吕剧的旋律随着雪花飞扬，融落在人心里，尤其是《王汉喜借年》中那让人耳熟能详的优美唱段：“大雪飘飘，年除夕，奉母命，到俺岳父家里借年去”引起多少人的情感共鸣。就连借着灯光忙针线的村妇口中，也常会吟出那：“借灯光，我赶忙，飞针走线，做一双，新鞋儿，好给他穿”那个时代的山东人，几乎人人都能哼上几句吕剧唱段，那程度不亚于今天的流行歌曲。

不只是生于斯长于斯的山东人对吕剧情有独钟，就连伟人对吕剧也是偏爱有加。为人们所熟知的是，邓小平第二次复出后抓整顿，“四人帮”横加干扰，他们让邓小平观看他们摄制的反复辟电影―――《欢腾的小凉河》，小平同志明确表示：不看《欢腾的小凉河》，点名要看吕剧《姊妹易嫁》。此事后来成为“四人帮”批邓反击右倾翻案风举出的一个“罪证”，今天则成为吕剧史上的一段佳话。