总结自己的艺术生涯，杨鸿年形象地把它比喻为"ABA"的三部曲式。A代表指挥，B代表作曲。解放前，杨鸿年在上海跟随德国专家利兹曼学习指挥。1953年，大学还没毕业的杨鸿年开始了他的教学生涯。1956年，调到北京工作。在此后的近20年间，他教授的多是诸如和声、作品分析，甚至单弦牌子曲、河南梆子的曲式结构等一些与指挥无关的课程。一直到1974年中央音乐学院恢复指挥系之前，杨鸿年一直和杨儒怀、吴祖强在同一个教研组教作品分析。但只要和音乐有关的工作他都愿意做，每一门新课都意味着打开音乐中一个新的领域。这些都为他日后出神入化地驾驭合唱埋下了伏笔。