口琴的历史，正如我们今天所知道的那样，传说始于1821年。一个16岁的名叫Friedrich Buschmann (德国人？) 的基督徒为他自己发明的乐器申请了欧洲专利。被他称之为"aura" （神头顶上的光圈）的乐器是由垂直排列在小腔室中的一系列钢制簧片组成的簧片乐器。

Buschmann 在向他的哥哥描述他的新乐器时说：“这种新的乐器不同凡响，整个尺寸才4英寸，却有21个音，可以演奏所有的渐强，渐弱，和声，可以随意长时间地保持一个音”。最初的设计上的不足之处在于说有的孔都是吹孔。

Buschmann 最初的设计被大量的仿造，这导致了许多修改和改进。一个叫 Richter 的 Bohemian 口琴制造商对早期的口琴设计做出了重大改进。1826年，他开发出一种与众不同的口琴，这种口琴由10孔20个簧片组成，分离的两片吹簧片板和吸簧片板固定在口琴梳腔室的两侧。Richter 口琴实现了一的全音音阶，成为一种标准结构，被欧洲人称之为 Mundharmonika 或 mouth organ.

1857, 当德国钟表匠 Matthias Hohner 把注意力转向口琴制造业时，口琴的历史发生了戏剧性的变化。 在他的家人和一个雇用工人的帮助下，那年他的年生产能力达到了650只。之后不久，他雇用了更多的工人，开发了大量的生产技术。

1862年，他把口琴介绍到南美洲，这一举动大大促进了 Hohner 公司在世界口琴制造业领导地位的形成。1887, Hohner 的年生产能力超过了100万只。今天，Hohner 的口琴产品超过90种，不同样式，不同音调的口琴，使演奏者可以自由地演奏从古典音乐、爵士乐到布鲁斯，从乡村音乐和摇滚乐到世界各地的乡土音乐。

美国南北战争开打之后，因为口琴易于携带的特性，而广为南北方的士兵所喜欢，成为最受欢迎的手上的乐器。

布鲁斯口琴的产生至今也不清楚（就像不鲁斯音乐可产生也不可考证）。也许口琴可以压音(bending)这码子事是不经意被发现的，之后口琴就改装为今天的样子（布鲁斯口琴）以模仿 field holler（田野吟唱者）的呻吟及哭喊声。二次世界大战以后，美国黑人大量涌入芝加哥，芝加哥因此孕育了许多的布鲁斯乐手，正是因为这个原因，确立了芝加哥的口琴之都的地位。

1924年，在美国第一张民谣口琴的录音唱片中，由不知名的音乐家用改良的方法来演奏Blues音乐。他以属七和弦当主音演奏，例如在C调口琴上吹奏G调（这也就是the secondposition, Cross harp）。最重要的是，他发现通过改变嘴型及口腔内空气压力可以使音下降，就是现在所说的bending，如此便大大提高了口琴在音乐上的表现力。这张录音上可听到模仿火车的效果，Fox-chase和其他典型的Blues音乐。

在美国有一位音乐家叫Howard Levy（霍华德.雷力），在他1970年就读美国西北大学时，偶然于练习口琴时发现，吹气的音竟然可以上升（overblow）之后又发现吸气的音也可以上升（overdraw）。这一惊非同小可，他花了大约三年时间，终于能够在Blues口琴上完整地演奏3个8度内的所有半音，也可以在一把口琴上演奏12大小调。这使得口琴在音乐上的表现力更具亲和力。