公元500年到公元700年间西欧的大部分倒退到落后时代。异族的国王们篡夺了罗马的权力以后，证明他们完全没有能力管理被他们篡取到手的行政机构。……古代城市文化大部分也消失了。具有特征性的组织机构现在是寺院、农民的村庄和由佃农耕种的大庄园或半封建性的庄园。罗马全盛时代有过的那种国际间的经济不复存在了。除了少量奢侈品的交易外，经济很快地衰落，为地方经济和农村的自给自足所取代。[71]

　　从5世纪开始的城市毁灭、市民消失、大量自由民沦为领主的奴隶的趋势造成了一种新的“向农村转移的社会现象”，而“这一现象正塑造着中世纪的社会面貌”。[72] 这种从商品经济全面倒退至自然经济的过程与基督教会的政权化、内迁蛮族的基督教化以及原来的罗马地区(尤其是意大利北部和高卢)的蛮族化是同一过程。由多种合力造成的整个西罗马地区在物质文明与精神文化上的全面倒退，对于兼有神王祭司和领主官僚身份的“士人”阶层——天主教教士集团的兴起至关重要：正是这种半开化半野蛮的社会条件造成了拉丁西方文明的“逆向轴心突破”和“文化返祖”，从而使这一阶层的音乐实践活动有可能出现极为特异的变化。正如雅克·勒高夫所指出的那样：

　　蛮族尽其所能地吸收罗马帝国的一切优秀遗产，正如我们所看到的，尤其是在文化领域和政治结构方面。然而，他们也或多或少地加速、推动、扩大了帝国末期就已开始的衰落。他们使这种衰落演变成倒退。他们把其自身的野蛮、罗马世界的衰落、隐藏于罗马之荣耀背后且在入侵的影响下从这荣耀的解体中释放出来的古代原始暴力，这三重野蛮因素融合在一起。[73]

　　一方面，从最早接受基督教的法兰克王克洛维(Clovis，约466-511)开始，这些部落大多接受了基督教，其上层人士也不同程度地受到古典文化的影响(从9世纪开始，由法兰克贵族发展而来的封建领主的子弟也成为高级教士的主要来源);但另一方面，许多原来的拉丁人民和教士却开始“蛮化”，接受了日耳曼人的习俗。[74] 而且，由于战争和疾病的破坏，旧有的生产方式和经济基础被完全打碎了，自然经济取代城市文明，在拉丁西方占据了主导地位。[75]

　　从6世纪开始，查士丁尼“收复失地”的战争使意大利半岛南部成为东罗马军队和蛮族军队激战的场所。从7世纪开始，阿拉伯人的扩张又使得北非和西班牙脱离了基督教世界，这样，当所谓“黑暗”时期过去之后，古代的拉丁语世界的南半部分实际上已经伊斯兰化了。而剩下的原有地区只包含意大利和高卢，这也就是取代帝国统治机构的罗马大公教会在蛮族首领的武力支持下实际号令所及的地区(虽然这些地区在名义上还要听命于拜占庭皇帝)。而在这种群龙无首的混乱局势中，本身就来自于地方豪强的各级主教、神甫和教士，也就如果五胡乱华、中原板荡之际留在河洛的世家大族一样，成为惟一稳定的力量。法兰克王国的兴起和卡洛林帝国的建立，犹如拓拔魏继十六国之后统一了黄河流域。通过与罗马教皇和高卢的教会领袖的合作，查理大帝父祖三代人的经院终于遏制住了西欧跌向深渊的进程。查理大帝一人兼有太武帝和孝文帝之功，既削平祸乱，又在一定意义上“用夏变夷”。800年查理在罗马被加冕为帝，不仅使拉丁西方不再在政治上从属于君士坦丁堡，而且皇帝与教皇的二元政治格局不啻标志着中世纪的正式开始。[76]

　　6-8世纪城市文明的衰乱和一些新蛮族地区(尤其是东法兰克地区-德意志)的拉丁-基督教化对于中世纪文化特征的形成具有重要意义。过去只是作为繁华的地中海世界和罗马帝国的北方边区的山外高卢开始成为具有重要地缘政治意义的中心地区(此时的意大利及罗马却成为经常受到撒拉逊人和海盗威胁的地理外围)。对这样的内陆平原地区来说，农耕经济的发展具有重要的战略价值，查理大帝正是据此经略四方、统一西欧的。但卡洛林王朝想要在西欧全面恢复罗马帝国式的中央政权和大一统的格局却失败了。法兰克人的帝国还只是一个“军事征服联合体”，一旦其武力衰落，就无法成为决定性的稳定因素。

　　从某种意义上讲，中世纪才是真正的“再生”，整个拉丁世界开始从原始状态第二次演进，最终培育出了一个被称为“欧洲”的新文明。基督教对于现世和往昔辉煌异教文明的否认，无疑扮演了这一过程的催化剂。尽管中世纪之初的“知识精英”意识不到他们与古代文明的本质差异，但强烈的反智情绪和对知识、文本的不信任，使得这种文明一开始就呈现出强大的蒙昧性与神秘性，在基督教一神论的外壳下充斥着迷信、巫术、幻想等怪力乱神正是这种原始文明的主要特质。“中世纪西方人实际上是蛮族的后代”，[77] 他们与希腊人和拉丁人的关系远不如后世所认为的那样紧密。

　　作为一种崇信弥撒亚的天启宗教，基督教在本质上并不信任在希腊罗马世界随处可见的哲学家、智者以及能言善辩的“文人”。《新约·马可福音》说：

　　耶稣在教训之间，说：“你们要防备文人，他们好穿长衣游行，喜爱人在街市上问他们的安;又喜爱会堂里的高位，筵席上的首座。他们侵吞寡妇的家产，假意作很长的祷告。这些人要受更重的刑罚。”